Αργά το απόγευμα. 15 Οκτωβρίου 2000. Talladega Superspeedway. Απομένουν σαράντα-πέντε γύροι στο Winston 500. Σε αυτό το stretch run, οι Mark Martin, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., John Andretti και Mike Skinner θα οδηγήσουν τους γύρους.
Ένα άλλο τυπικά άγριο φινίρισμα Talladega αναμένεται. Κανείς, ωστόσο, δεν μπορεί να προβάλει την ακραία φύση αυτού του. Αναμφισβήτητα, θα σηματοδοτήσει τη μεγαλύτερη μαγική στιγμή εκείνης της σεζόν, και για λόγους που δεν θα γίνουν πλήρως κατανοητοί πριν από μήνες.
Ένα πλήθος Talladega με περισσότερους από 100.000 παρακολουθεί, ενθουσιασμένο. Έξω από τον αυτοκινητόδρομο, κάθεται στο γραφείο του κοντά στη διασταύρωση της οδού εισόδου πίστας και της λεωφόρου Speedway Boulevard, είναι ο άνθρωπος που είναι τελικά υπεύθυνος για τη συγκέντρωση όλων αυτών.
Γκραντ Λιντς, πρόεδρος κομματιού.
Απέχει γήπεδα ποδοσφαίρου από τον τερματισμό, αλλά δεν θα το χάσει. Το πλήθος δεν θα το επιτρέψει.
"Ο Dale Earnhardt έκανε την πάσα για το προβάδισμα στον γύρο της λευκής-σημαίας και οι οπαδοί τρελάθηκαν", δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος της Talladega, Russell Branham. "Ο Γκραντ ήταν στο γραφείο του. Μου είπε αργότερα ότι οι θαυμαστές ήταν τόσο δυνατοί που τους άκουγε τόσο μακριά. Ήξερε ότι υπήρχε μια στιγμή Έρνχαρντ."
Και αυτό ήταν. Σε ένα από τα πιο ιστορικά τρεξίματα της μακρόχρονης, διακοσμημένης καριέρας του, ο Earnhardt, αγαπητός σε πολλούς στο πλήθος της Talladega, έφτασε από τη 18η θέση στην πρώτη σε τρεις γύρους, και μετά οδήγησε τον τελευταίο γύρο για να τερματίσει 0,119 δευτερόλεπτα μπροστά από τον σύντροφο του ντραφτ Κένι Γουάλας. Οδήγησε από τη λήθη στην ηλιοφάνεια.
Η γη σείστηκε εκείνη την ημέρα στην ανατολική Αλαμπάμα. Η νίκη θα ήταν η τελευταία του Έρνχαρντ. Θα πέθαινε στον τελευταίο γύρο του Daytona 500 του επόμενου Φεβρουαρίου. Όμως, στη λάμψη εκείνης της στιγμής του Οκτωβρίου, ο Lynch μπορούσε να ακουμπήσει πίσω στην καρέκλα του γραφείου του και να χαμογελάσει. Στην πίστα του, αυτή τη μέρα, πριν από ένα άλλο πλήθος από το πλήθος του Talladega, ήταν ένα υπέροχο δόλο από έναν από τους μάστορες της τέχνης.
Ήταν κάτι παραπάνω από αγώνας. Ήταν ο Ταλαδέγκα.
Ο Grant Lynch, 71 ετών, πέθανε στις 2 Οκτωβρίου από επιπλοκές από τη νόσο του Alzheimer. Αποσύρθηκε από τη θέση του προέδρου της Talladega Superspeedway το 2019. Καθώς ομάδες, οδηγοί και οπαδοί συγκεντρώνονται στο Talladega για τα πλέι οφ της NASCAR αυτού του Σαββατοκύριακου, η απουσία του θα μοιάζει με μαύρο μανδύα. Η ζωή του θα γιορταστεί σε ιδιωτική συγκέντρωση στην πίστα την Παρασκευή το βράδυ.
Λίγοι πρόεδροι δρόμου ταχύτητας αναπτύσσουν τους ισχυρούς δεσμούς που είχε ο Λιντς για 26 χρόνια στην Talladega. Ήταν ντόπιος της Νότιας Ντακότα και ξεκίνησε τις αρχές της καριέρας του δουλεύοντας για αθλητικά προγράμματα της RJ Reynolds Tobacco Company στο Winston-Σάλεμ της Βόρειας Καρολίνας, αλλά το σπίτι του έγινε Sweet Home Alabama.
Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Talladega Superspeedway
Πήρε τη φήμη του Talladega ως της μεγαλύτερης, πιο τολμηρής, ταχύτερης πίστας και ήταν ο μεγαλύτερος επηρεαστής του speedway πριν καν γίνει κάτι τέτοιο. Φορούσε ένα μεγάλο καπέλο ανακοινώνοντας ότι "Το μέγεθος έχει σημασία!" και χλεύασε τις διαμαρτυρίες άλλων ότι ο αγώνας τους θα μπορούσε να προσεγγίσει τον ενθουσιασμό ενός κυριακάτικου απογεύματος νότια και δυτικά της Eastaboga της Αλαμπάμα, όπου οδηγοί και αυτοκίνητα έτρεχαν ξέφρενα και ελεύθερα.
ΣΧΕΤΙΚΟ: Περισσότερα για το Talladega Superspeedway
Τα πρωινά των αγώνων, περιπλανιόταν στον εσωτερικό χώρο, στο γκαράζ και στο κέντρο πολυμέσων, διαδίδοντας το ευαγγέλιο του Talladega. Συναντήθηκε με χορηγούς, άλλους υποστηρικτές και οδηγούς. Αλλά μέχρι το τέλος του αγώνα, συνήθως μπορούσε να βρεθεί στο γραφείο του, το οποίο χρησίμευε ως το κέντρο διοίκησης της πίστας εάν εμφανίζονταν προβλήματα. Συχνά, το έκαναν. «Ο κόσμος έρχεται εδώ για να περάσει καλά», είπε κάποτε. «Μερικές φορές χρειάζονται βοήθεια για να καταλάβουν πόσο καλά πρέπει να περάσουν».
Πριν από την Talladega, ο Lynch έχτισε τη φήμη ότι έκανε πράγματα κατά τη διάρκεια των ετών του RJR's Sports Marketing Enterprises, της ευρέως σεβαστής μονάδας δημοσίων σχέσεων της καπνοβιομηχανίας που, υπό τους διευθυντές Ralph Seagraves και T. Wayne Robertson, οδήγησε τις αθλητικές δραστηριότητες προώθησης του Reynolds. Πιο συγκεκριμένα, η RJR τροφοδότησε τη NASCAR για περισσότερες από τρεις δεκαετίες ως ο κύριος χορηγός αυτού που τότε ήταν γνωστό ως Winston Cup Series.
Η δουλειά του Lynch κέρδισε την προσοχή των κορυφαίων brass στο NASCAR και αποδέχτηκε τη θέση του γενικού διευθυντή στην Talladega τον Ιανουάριο του 1993 με την αποχώρηση από την πίστα ενός άλλου ηγετικού εικονιδίου της NASCAR, του Mike Helton, ο οποίος μετακόμισε στην Daytona Beach και, τελικά, στην προεδρία του NASCAR. Σύντομα, ο Lynch θα ανυψωθεί σε πρόεδρο και αργότερα πρόεδρος καθώς έγινε Citizen One στον ευρύτερο κόσμο που περιλάμβανε την πίστα και τις γύρω κοινότητες. Στην Οξφόρδη, στην Eastaboga και στο Pell City, υπήρχαν τοποθεσίες όπου όλοι γνώριζαν το όνομά του.
Αν και η εστίασή του ήταν ο Talladega, η εμβέλεια του Lynch επεκτάθηκε πέρα από την Αλαμπάμα. Ήταν βασικός παράγοντας στην ανάπτυξη του Chicagoland Speedway και του Kansas Speedway και έγινε ένας σημαντικός υπολοχαγός της οικογένειας της Γαλλίας στον χειρισμό δύσκολων έργων. Το 2007, ο Grant διορίστηκε ανώτερος αντιπρόεδρος επιχειρηματικών λειτουργιών για την International Speedway Corp. και έγινε πρόεδρος της Talladega Superspeedway το 2009. Αν και τα δακτυλικά του αποτυπώματα βρέθηκαν σε πολλά έργα ISC, ο Talladega ήταν η βάση των εργασιών του για περισσότερο από ένα τέταρτο-αιώνα και η πίστα ήταν ιερή.
Ο πρώην πρόεδρος του Las Vegas Motor Speedway, Chris Powell, ένας άλλος "απόφοιτος" του προγράμματος NASCAR του RJR, είπε ότι ο Lynch "ήταν από πάρα πολλούς τρόπους ένας χαρακτήρας, αλλά ταυτόχρονα κάποιος που έπαιρνε τη δουλειά του πολύ σοβαρά. Κάποιοι στο άθλημα δεν θα μάθουν ποτέ τι ήρωα έχασαν στο Grant".
– – –
Η 50ή επέτειος του Talladega Superspeedway κύλησε το 2019, την τελευταία χρονιά του Lynch στην πίστα, και ο Russell Branham, επικεφαλής των προσπαθειών δημοσίων σχέσεων της πίστας, έχτισε τα θεμέλια για να γιορτάσει αυτό που είχε καθοριστεί ως η μεγαλύτερη ηλεκτρική στιγμή του Talladega (από πολλούς). Αυτό θα ήταν το δυνατό σπριντ του Έρνχαρντ στη νίκη από την 18η θέση του 2000.
Αυτό απαιτούσε ένα τηλεφώνημα Lynch στον Richard Childress. Ο Lynch και ο Childress ήταν γρήγοροι φίλοι πολλών ετών, κυνηγοί συνεργάτες που πιθανώς διασκέδαζαν περισσότερο μακριά από την πίστα παρά σε αυτήν. Η απόδειξη της επιτυχίας αυτών των κυνηγετικών ταξιδιών ήταν εύκολα ορατά στο γραφείο του Lynch - διάφορα πλάσματα που διατηρήθηκαν με ταξιδερμία. «Ένιωθες σαν να έκανες σαφάρι εκεί μέσα», είπε ο Branham.
Ο Lynch ρώτησε τον Childress αν θα οδηγούσε έναν τελετουργικό προ{0}}γύρο πριν από τον αγώνα του Οκτωβρίου εκείνου του έτους με το ίδιο μαύρο Chevrolet Earnhardt που οδήγησε στη νίκη του 2000.
Ήταν μια προσφορά που η Childress δεν μπορούσε να αρνηθεί.
Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Talladega Superspeedway
Το αυτοκίνητο, το οποίο δεν είχε αγωνιστεί από την τελευταία νίκη του Έρνχαρντ εκείνη την ημέρα στο Talladega, βρισκόταν στο Childress Racing Museum κοντά στο κατάστημα της ομάδας στο Welcome, στη Βόρεια Καρολίνα. Ανακαινίστηκε από μηχανικούς και εφοδιάστηκε με νέο κινητήρα.
«Είπα, «φίλε, δεν ξέρω», αλλά ο Γκραντ με έπεισε να το κάνω», είπε η Τσάιλντρες. "Του είπα ότι θα το έκανα αν μπορούσα να πάρω μαζί μου τον Johnny Morris (χορηγό και συνεργάτη πολλών ομάδων της NASCAR). Είναι ένα από τα τελευταία πράγματα που έκανε ο Grant στην πίστα. Δεν ήμουν σίγουρος ότι θα μπορούσα να το περάσω, αλλά είναι μια ανάμνηση που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Αφού κάναμε έναν γύρο, ο Johnny μου είπε να συνεχίσω το πρόστιμο.
Ο Branham παρακολούθησε από το εσωτερικό και "είδε το πλήθος να τρελαίνεται. Αφού το αυτοκίνητο κυκλοφόρησε, ο Grant με πλησίασε και μου έδωσε πέντε-και μου είπε: "Τι ωραία ιδέα." Βοήθησε να περάσει η ιδέα πέρα από τη γραμμή».
Ήταν ένας τελικός θρίαμβος για τους Lynch και Childress και μια ζωντανή υπενθύμιση μιας θεαματικής ημέρας στο Talladega σχεδόν 20 χρόνια νωρίτερα.
«Ο Grant έφερε τόσα πολλά στο είδος του NASCAR που βοήθησε να χτιστεί στη ζωή και την καριέρα του», είπε ο Childress. "Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι κανένας που τον γνώρισε ποτέ δεν τον αγαπούσε. Ήταν ακριβώς αυτός ο τύπος ανθρώπου."
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Εισιτήρια για αυτό το Σαββατοκύριακο
– – –
Ο Grant Lynch έφτασε στο Talladega Superspeedway τον Ιανουάριο του 1993 και σχεδόν αμέσως αντιμετώπισε το είδος των προκλήσεων που θα μπορούσαν να χτυπήσουν έναν πρωτάρη χειριστή πίστας, παρά την πολυετή εμπειρία σε ένα ζωντανό μέρος όπως το RJR.
Την 1η Απριλίου εκείνης της χρονιάς, ο υπερασπιστής πρωταθλητής της σειράς Cup Alan Kulwicki πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα στο Τενεσί. Μόλις τρεις μήνες αργότερα, ο πόνος έγινε σχεδόν πέρα από κάθε φαντασία. Ο Ντέιβι Άλισον, ο αγαπημένος γιος της Αλαμπάμα, τραυματίστηκε σε συντριβή ελικοπτέρου ενώ προσπαθούσε να προσγειωθεί στο εσωτερικό της Ταλλαδέγκα. Η Άλισον πέθανε την επόμενη μέρα.
Ο Λιντς ήταν στην πίστα την ημέρα του ατυχήματος της Άλισον. Μεγάλο μέρος της πολιτείας της Αλαμπάμα βυθίστηκε σε ένα είδος πένθους που δεν παρατηρήθηκε μετά τον θάνατο του αγαπημένου προπονητή ποδοσφαίρου της Αλαμπάμα, Μπερ Μπράιαντ.
«Ήταν μια δύσκολη μέρα και μια δύσκολη χρονιά για τον Γκραντ και πολλούς άλλους ανθρώπους», είπε ο Μπράνχαμ. "Θα πνιγόταν μιλώντας γι' αυτό 20 χρόνια αργότερα. Τι δύσκολος τρόπος για να ξεκινήσεις ένα νέο κομμάτι της καριέρας σου. Έμαθε ακόμα τα σχοινιά. Τον έτρωγε.
Ο Lynch εγκαταστάθηκε για να χτίσει μια ζωή και μια φήμη στο Talladega. Εντάχθηκε σε τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις και ηγήθηκε μερικών. Βρήκε φίλους κυνηγιού και ψαρέματος και έγινε εξέχον μέλος - και αργότερα πρόεδρος - της Ομοσπονδίας Άγριας Ζωής της Αλαμπάμα. Διεξήγαγε έναν ετήσιο διαγωνισμό μαγειρικής άγριων παιχνιδιών στον αυτοκινητόδρομο, φτάνοντας στο σημείο να προσκαλέσει-τον μακροχρόνιο οδηγό NASCAR, Dave Marcis, να εμφανιστεί με το διάσημο στιφάδο του με αρκούδα.
Ο Lynch ανέπτυξε έναν ιστό παραδόσεων στο Talladega. Τρεις ξεχωρίζουν.
Κοντά στο τέλος των τελετών πριν-τους αγώνες, πάτησε το μικρόφωνο στη σκηνή και οδήγησε τους θαυμαστές σε ένα άσμα που ταξίδευε πάνω-κάτω στη μεγάλη εξέδρα: "Αυτό είναι κάτι περισσότερο από αγώνας… αυτός είναι ο Talladega!"
Μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, ο Lynch ήθελε έναν ιδιαίτερο τρόπο για να τιμήσει την Αμερική στο προ-αγωνιστικό πρόγραμμα εκείνου του Οκτωβρίου. Ο Τζόνι Ρέι, ένας πρώην οδηγός που ζούσε κοντά στον αυτοκινητόδρομο, είπε ότι θα μπορούσε να φέρει μια πετρελαιοκίνητη εξέδρα από την εταιρεία φορτηγών του στην πίστα την ημέρα του αγώνα και να τη χρησιμοποιήσει για να φέρει μια τεράστια αμερικανική σημαία γύρω από τον αυτοκινητόδρομο κατά την αναπαραγωγή του εθνικού ύμνου. Οι υπάλληλοι προσπάθησαν να χρονομετρήσουν την άφιξη του φορτηγού στη γραμμή τερματισμού με το τέλος του ύμνου. Η βόλτα με τη σημαία είχε μεγάλη επιτυχία, κάτι που συνεχίζεται και σήμερα.
Με δεκάδες χιλιάδες θαυμαστές να φτάνουν στο Talladega για το Σαββατοκύριακο αγώνων, οι ημέρες των αγώνων και οι ημέρες που οδηγούν στα γεγονότα γεμίζουν με δραστηριότητα για τα μέλη του προσωπικού της πίστας. Μέχρι το τέλος της ημέρας του αγώνα, πολλοί είναι εξαντλημένοι. Αλλά ο Lynch είχε ένα τελευταίο καθήκον. Ζήτησε από τους υπαλλήλους να παρουσιαστούν στον αυτοκινητόδρομο μέχρι τις 7 το πρωί της επόμενης ημέρας του αγώνα του Κυπέλλου, ώστε να μπορούν να κάνουν με το χέρι τους κατασκηνωτές και να επιδεικνύουν τις πινακίδες "Thank You For Coming" και "That Was Talladega" καθώς άρχισε η γεμάτη κόσμο βιασύνη να εγκαταλείψει τον αυτοκινητόδρομο.
"Όταν ο Γκραντ βρισκόταν μέσα ή γύρω από τις εγκαταστάσεις, ήταν προσωπικότητα", είπε ο Πάτρικ Μπάρφιλντ, τώρα διευθυντής υπηρεσιών φιλοξενούμενων για πολλά κομμάτια της NASCAR και επί μακρόν-υπάλληλος της Talladega. "Όλοι ήξεραν ποιος ήταν. Ήταν πολύ δημοφιλής στους θαυμαστές και ήταν εκεί έξω μαζί μας στον αυτοκινητόδρομο κρατώντας πινακίδες καθώς περνούσε ο κόσμος.
«Ήταν ο τρόπος του να πει ένα τελευταίο ευχαριστώ».
Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Talladega Superspeedway
--Αυτά τα νέα προέρχονται από το NASCAR NEWS και ΔΕΝ προορίζονται για εμπορικούς σκοπούς
